Bei der Untersuchung seines Innenohrs machten die Forscher:innen diese erstaunliche Entdeckung. Das Skelett eines Kindes, das zur Spezies der Neandertaler:innen gehörte und vor zwischen 273.000 und 146.000 Jahren lebte, zeigte zum ersten Mal Anzeichen einer sicheren Zugehörigkeit zu Trisomie 21. Dieser genetische Defekt, der durch ein Chromosom 21 zu viel verursacht wird, kann zu erheblichen gesundheitlichen Problemen führen. Es ist daher erstaunlich, dass das Kind, das zum Zeitpunkt seines Todes sechs Jahre alt war, bis zu diesem Zeitpunkt überleben konnte. Es sei denn, die Hominidengruppe hat die Mutter unterstützt und mehrere Mitglieder haben sich selbstlos verhalten. Dies ist zumindest die Theorie der Wissenschaftler:innen, die eine Studie in Sciences Advances veröffentlicht haben.
Ein Syndrom, das noch nie zuvor bei einem so alten Hominiden aufgetreten ist
Die jüngsten Entdeckungen beim Neandertaler führen dazu, dass sich unser Wissen über diese Spezies ständig weiterentwickelt. Dieser Hominide, von dem lange Zeit angenommen wurde, dass seine Fähigkeiten denen des Homo Sapiens weit unterlegen waren, scheint uns schließlich immer ähnlicher zu werden. Wir haben zum Beispiel gelernt, dass sie auch Künstler:innen sein konnten, sehr kluge Jäger:innen, oder auch die Schöpfer:innen raffinierter Erfindungen... Und sogar, dass sie ihre Toten begruben. Es wird nun auch angenommen, dass Homo Neandertalensis sich innerhalb seiner Gruppe organisieren konnte, um einem Mitglied dauerhafte Hilfe zukommen zu lassen.
Denn Trisomie 21 führt in unterschiedlichem Ausmaß zu kognitiven Verzögerungen, zusätzlich zu einem erhöhten Risiko für schwere Herz- und Schilddrüsenerkrankungen. Im Fall dieses Kindes, dessen Überreste in der Höhle von Cova Negra in der Provinz Valencia im Osten Spaniens gefunden wurden, zeigten genetische und anatomische Analysen, dass es mit Sicherheit betroffen war. Angesichts des Zustands seines Innenohrs hätte er unter "stark beeinträchtigenden" Symptomen gelitten, die "mindestens vollständige Taubheit, schwere Schwindelanfälle und die Unfähigkeit, das Gleichgewicht zu halten" umfassten, erklärte Mercedes Conde-Valverde, Paläoanthropologin an der Universität Alcalá (Spanien) und Hauptautorin der Studie, in einer Pressemitteilung, die auf phys.org veröffentlicht wurde. "Es ist höchst unwahrscheinlich, dass die Mutter allein in der Lage war, alle notwendige Pflege zu leisten und gleichzeitig ihre eigenen Bedürfnisse zu befriedigen", fährt sie fort.
Altruismus auch bei Neandertaler:innen
Es ist das erste Mal, dass die Existenz dieses Syndroms bei einem so alten Individuum entdeckt wurde. Und die Tatsache, dass dieses Kind zu Beginn seines Lebens nicht vernachlässigt wurde, obwohl es sich sehr von anderen Kindern unterschieden hätte (zumindest wenn sich Trisomie 21 bei dieser Spezies in gleicher Weise manifestieren würde), überraschte die Forscher:innen. Die Neandertaler:innen "waren in der Lage, einem verletzlichen Mitglied ihrer sozialen Gruppe altruistische Fürsorge und Unterstützung zukommen zu lassen", schreibt das Team, das die Veröffentlichung veranlasst hat.
Die betreffende spanische Höhle wurde von kleinen Gruppen von Jäger:innen und Sammler:innen besiedelt, die sich dort für kurze Zeit niederließen. Die Überlebensbedingungen müssen für die Mutter und ihr Kind nicht einfach gewesen sein. "Die Gruppe musste der Mutter ständig beistehen, entweder indem sie ihr die Pflege des Kindes abnahm, ihr bei den täglichen Aufgaben half oder beides", vermuten die Expert:innen. Und diese Praxis war bislang nicht bekannt. Man ging davon aus, dass die Gruppe sich gegenseitig helfen kann, in einem System von Geben und Nehmen. Doch das Kind, das sich nicht revanchieren konnte, lebte trotzdem sechs Jahre lang. Die Neandertaler-Spezies wurde 1857 im Neandertal in der Nähe von Düsseldorf in Deutschland entdeckt und erstaunt uns immer wieder.
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Verwendete Quellen:
Sciences Advances: The child who lived: Down syndrome among Neanderthals?
phys.org: First case of Down syndrome in Neanderthals documented in new study
Aus dem Französischen übersetzt von Ça m'intéresse
