Die Atacama-Wüste an der Westküste Südamerikas ist ein beliebter Ort für Astronomen. Ihr ungewöhnlich klarer Himmel bietet ideale Bedingungen zum Beobachten des nächtlichen Himmels.
Doch wer sich hierherwagt, der sollte gut ausgerüstet sein. Denn für die meisten Erdenbewohner ist das trockenste Gebiet unseres blauen Planeten die Hölle, wie die riesige Skulptur in der Atacama-Wüste bereits andeutet. In der ältesten Wüste der Welt spielt sich so manches anders ab als anderswo. Hier bringt Leben kein explosionsartiges Aufblühen des Lebens mit Regenbogen, sondern den Tod.
Wenn der Regen den Tod bringt
Wissenschaftlichen Beobachtungen nach, herrscht in dieser Wüste der Wüsten schon seit fünfzehn Millionen Jahren extreme Trockenheit. Es soll hier zudem innerhalb der letzten fünfhundert Jahren zu keinen nennenswerten Niederschlägen gekommen sein. Dann kam es im März und im August 2015 und im Juni 2018 zu ungewöhnlich starken Regenfällen.
Entgegen der allgemeinen Meinung, Regen sei lebensbringend, waren die Auswirkungen für die an die extreme Trockenheit der Atacama-Wüste gewöhnten Mikro-Organismen katastrophal. Exobiologe Alberto Fairén erinnert sich:
Als es in der Atacama-Wüste geregnet hat, haben wir gehofft, die Wüste aufblühen und zu neuem Leben erwachen zu sehen. Doch das Gegenteil war der Fall. Die extremen Regenfälle hatten ein Massensterben der in diesem Trockengebiet lebenden Mikro-Organismen zur Folge.
Vergleichbar mit den Bedingungen auf dem Mars
Aufgrund ihrer extremen klimatischen Bedingungen dient die Wüste oft als Beispiel für die Lebensbedingungen auf dem Mars. In einer inmitten des Trockengebiets genommenen Bodenprobe konnten sechzehn verschiedene Arten dort lebender Mikro-Organismen nachgewiesen werden.
Natürlich ist das nicht viel im Vergleich zu den Mikro-Organismen in einem Wald oder in einer Stadt. Das macht die Tatsache, dass 75 bis 87 Prozent dieser Mikro-Organismen durch die Regenfälle ausgelöscht wurden, umso schwerwiegender.
Während in den hypertrockenen Böden vor den Regenfällen bis zu sechzehn verschiedene Mikrobenarten lebten, konnten wir in den Lagunen nur noch zwei bis vier Mikrobenarten finden. Unsere Ergebnisse [die in der Zeitschrift Scientific Reports veröffentlicht wurden] zeigen zum ersten Mal, dass große Wassermengen für die den Lebensbedingungen in extremer Trockenheit angepassten Mikro-Organismen aufgrund des osmotischen Schocks tödlich sein können
Osmotischer Schock
So berichtet der Wissenschaftler Fairén. Das heißt, dass ihre Zellwände dem durch die große Wasserzufuhr in ihrem salzreichen Lebensraum bedingten Stress nicht standhalten können.
Zahlreiche Arten haben sich so entwickelt, dass sie den osmotischen Schock aushalten. Doch in dem extrem trockenen Lebensraum der Atacama-Wüste gab es für die dort lebenden Organismen bisher keinen Grund, sich derartigen Bedingungen anzupassen.
Die Ergebnisse der Studie lassen die Forscher zu dem interessanten Schluss kommen, dass das Auftreten von Wasser auf dem Mars ähnlich verheerende Wirkungen für eventuell dort existierende Mikro-Organismen haben könnte. Sie raten daher zur Vorsicht mit dem Umgang von Wasser auf dem Mars.
